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苏州府的绸缎行扎堆挤在护龙街，往年这个时节，铺子门口总挂着“换季清仓”的木牌，伙计们抄着手蹲在门槛上晒太阳，看着零星几个挑挑拣拣的客人唉声叹气。可今日不同——“锦绣庄”的伙计正踮着脚往门楣上挂新招牌，红绸裹着的木牌还没揭开，就有穿绫罗的妇人隔着街喊：“张老板，上次订的云纹锦织出来了没？我儿子科考要穿的！”
张老板从账房探出头，脸上的褶子笑成了菊花：“早好了！沈家村新出的‘雪柔丝’织的，您摸摸这手感，比往年的贡缎还滑溜！”他掀开柜台下的锦盒，一匹水绿色的绸缎在日光下泛着莹润的光泽，丝线细得像蛛丝，却带着不易折的韧劲。
妇人刚伸手接过，隔壁“瑞蚨祥”的王掌柜就揣着算盘凑过来：“李夫人，您瞧瞧我这匹‘金缕绸’——沈家村的金茧蚕吐的丝，织出来带暗纹，阳光下能看出‘状元及第’四个字，多吉利！”
李夫人被说得心动，指尖在两匹绸缎上反复摩挲，最终咬了咬牙：“都要了！科考是大事，得多备几套衣裳。”
张老板和王掌柜相视一笑，眼里的喜气藏不住——这要是在去年，别说两匹，能卖出半匹就谢天谢地了。那时江南遭了蚕瘟，绸缎价飙得比米价还高，寻常人家根本买不起，就连官宦人家都得掂量着用。
“还是得谢沈家村的阿秀姑娘啊。”王掌柜往沈家村的方向拱了拱手，“要不是她那抗瘟蚕种和青桑1号，咱们这护龙街，怕是要改成米行街了。”
这话不假。三个月前，沈家村的第一批新蚕茧上市时，整个苏州府的绸缎商差点打破头。那些蚕茧个个饱满，煮出来的丝能拉到三丈长不断，韧性比往年的好上三成，最奇的是那批金茧，丝色像熔了的黄金，织成的绸缎在灯底下看，能映出流动的光泽，被知府大人亲自取名“流金缎”，定为今年江南乡试的指定礼服面料。
此刻的沈家村，蚕茧烘干房里正飘出淡淡的松烟香。阿秀蹲在竹匾前，用特制的竹刀轻轻剖开一个蚕茧，里面的蚕蛹胖乎乎的，被小心地捡出来，扔进旁边的陶盆——这是要送给城里酒楼的，油炸蚕蛹现在是苏州府最时兴的下酒菜，据说连巡抚大人都爱吃。
“阿秀姐，这批茧子的出丝率出来了！”王二柱捧着个账本冲进房，脸上沾着白花花的蚕茧粉末，“平均每个茧能剥出九钱丝！比去年最高的还多两钱！”
阿秀接过账本，指尖划过那些数字，嘴角忍不住上扬。她记得去年这个时候，村里的蚕农拿着出丝率不足五钱的茧子，在绸缎行门口苦苦哀求，却只换来一句“这种丝织出来也是废品”。
“把这些茧子按大小分分类，”阿秀指着竹匾里的蚕茧，“大的送织造局，他们要织贡品；中的送护龙街，做寻常绸缎；小的咱们自己留着，试试织棉绸——李大叔说，城里的学生郎喜欢这种透气的料子。”
正说着，门外传来马车轱辘声，是织造局的采办刘大人来了。他穿着一身簇新的官服，身后跟着四个挑夫，挑着沉甸甸的箱子。
“阿秀姑娘，大喜啊！”刘大人一进门就作揖，“宫里的公公传话，说去年用‘流金缎’做的龙袍，陛下很是喜欢，特命咱们再织十匹，还要加织两匹‘雪柔丝’的凤袍，赏给皇后娘娘。”
他示意挑夫打开箱子，里面码着整齐的银锭，阳光下闪得人睁不开眼。“这是预付的定金，余下的等织好再补。”
阿秀连忙让陈老伯清点银两，自己则领着刘大人去看新收的蚕茧。烘干房里，一排排竹匾整齐排列，白的、黄的、金的蚕茧堆得像小山，空气中弥漫着蚕茧特有的清甜味。
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