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酉时的夕阳把西郊的土路染成了金红色，李嵩带着三个亲信，扮作行商模样，牵着两匹老马走在道上。远处的窑厂烟囱冒着黑烟，砖窑的轮廓在暮色里像头蛰伏的巨兽，隐约能听见里面传来的锤凿声，沉闷得像敲在人心上。
“大人，前面就是窑厂了。”亲信赵武压低声音，手按在腰间的短刀上。他是李嵩的护卫，跟着走南闯北多年，此刻却觉得这看似平静的窑厂四周，藏着说不出的诡异——路边的野草被踩得七倒八歪，却不见车辙，显然常有人步行出入；窑厂的木门紧闭，门缝里却透出晃动的灯火，不像是停工的样子。
李嵩勒住马，目光落在窑厂外那棵老槐树上。树权上系着条青布带，在晚风中飘着，正是苏婉信里说的“炊烟即入”的暗号之一——炊烟未起，布条先至，是让他们稍等的意思。
“就在这歇脚。”李嵩翻身下马，让赵武去附近的草棚打些水，自己则靠在槐树下，假装整理马鞍，眼角的余光却盯着窑厂的动静。
没过多久，一个穿青布长衫的男子从窑厂侧门走出来，手里提着个药箱，步履轻快，看着像个游方郎中。他走到老槐树下，像是累了，也靠在树干上，从药箱里摸出块干粮，慢悠悠地啃着。
“这位先生，借点水喝？”李嵩朝他扬了扬手里的空水壶，声音里带着几分行商的疲惫。
青衫客抬头，露出张清俊的脸，正是温先生。他看了李嵩一眼，目光在他腰间的玉佩上顿了顿——那玉佩是巡抚衙门的信物，雕着半朵莲花，与李嵩官服上的补子图案一致。
“不巧，我这水也喝完了。”温先生笑了笑，将啃剩的干粮渣往地上一撒，“不过前面的溪水倒是干净，就是得绕点路。”他说着，用脚尖在地上画了个圈，圈里点了三下——这是苏婉与他约定的“有内鬼”的暗号。
李嵩心里一凛，面上却不动声色：“那就不麻烦了。我看这窑厂像是停工了，怎么还有人进出？”
“谁说停工了？”温先生往窑厂方向瞥了眼，声音压低，“里面正忙着呢，说是赶制一批‘特殊’的砖瓦，要送进城里给大官修别院。”他特意加重“特殊”二字，指尖在药箱上敲了敲，那里贴着张药方，上面“当归三钱”四个字写得格外重——“归”与“龟”谐音，暗指知府龟缩在此。
就在这时，窑厂的烟囱突然冒出股浓烟，不是平日的灰黑色，而是带着点暗红，像掺了火星。温先生眼睛一亮：“炊烟起了，先生若想找活计，现在进去正好。”
李嵩会意，朝赵武使了个眼色，四人牵着马往窑厂正门走去。刚到门口，两个手持木棍的守卫就拦了上来，眼神警惕：“干什么的？”
“我们是跑船的，路过此地，想找个地方歇脚，给点银子也行。”李嵩递过一小块碎银，脸上堆着笑。
守卫掂了掂银子，正要放行，里面突然传来个粗嗓门：“让他们进来！张爷说有客到，正好缺几个搬砖的！”
李嵩与温先生交换了个眼神，跟着守卫往里走。窑厂院子里堆满了砖瓦，地上的积水映着灯火，泛着油光。几个工人赤着膊搬砖，动作机械，脸上满是疲惫，见了生人也不抬头，像是被抽走了魂。
“这边走。”守卫领着他们往最里面的瓦房走，路过一间窑房时，李嵩瞥见里面的砖坯上刻着奇怪的花纹，不是寻常的吉祥图案，倒像是某种符咒，与沈砚之那方端砚上的裂痕隐隐呼应。
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