隆兴元年暮春，临安城的雨已经连绵了半月。紫宸殿的梁柱上凝结着细密的水珠，如同朝臣们眉间化不开的愁绪。
“陛下，金贼在淮西增兵三万，濠州一带烽火连天，再不出兵，恐怕淮南半壁要尽数沦丧！”兵部侍郎李新的朝服早已被汗水浸透，他双手按在冰凉的金砖上，指节因用力而泛白。御座上的宋孝宗年轻的脸上掠过一丝焦躁，案几上堆叠的奏章几乎遮住了他的眉眼。
“李侍郎，隆兴北伐刚败，国库空虚，禁军折损过半，此刻再言出兵，莫非是要将大宋逼入绝境？”右丞相史浩缓缓出列，他的锦袍下摆扫过地面，带出一阵沉郁的檀香。殿内瞬间安静下来，官员们的目光在主战与主和两派间来回游移。
李新猛地抬头，额角青筋突突直跳：“史相此言差矣！正是因为战败，才更要整军再战！金贼以为我大宋无人，才敢在濠州肆意妄为。臣举荐一人，可当定边大任。”
“哦？”孝宗身体前倾，案上的青瓷笔洗轻轻晃动，“李侍郎请讲。”
“池州都统制李守忠。”李新的声音在大殿中回荡，“此人出身西军，十七岁随父戍守环州，与西夏大小百余战，嘉州之战曾率三百骑破敌五千。去年调任池州后，整肃军纪，操练新军，所部锐士皆是百战余生的西北健儿。”
“李守忠？”史浩捻着胡须冷笑，“臣记得此人因顶撞上司被贬至池州，如此桀骜不驯之辈，怎能担此重任？”
“桀骜是因忠直，勇猛更兼智谋！”李新上前一步，袍角扫过香炉，火星溅起又迅速熄灭，“臣愿以全家性命保举李守忠！若他不能收复濠州，臣甘受斧钺之刑！”
孝宗沉默良久，手指轻叩案几。殿外的雨声似乎更大了，敲打着琉璃瓦，像是无数战鼓在远方擂动。“传朕旨意，擢李守忠为淮南西路马步军副总管，即刻领兵三万，进驻濠州。”
池州城外的校场被连日的雨水泡得泥泞不堪。李守忠站在点将台上，玄色披风被风掀起，露出甲胄上斑驳的伤痕——那是建炎年间在富平之战留下的箭疤。他望着台下黑压压的士兵，忽然拔出腰间长刀，刀尖直指苍穹。
“弟兄们！”他的声音沙哑却充满力量，“官家让咱们北上，不是去送死，是去拿回属于咱们的土地！你们的父兄，多少埋在了黄河以北？今日，咱们就带着他们的骨头，一起回家！”
台下爆发出震耳欲聋的呐喊，三百名骑兵同时举枪，枪尖的寒芒刺破雨幕。李守忠的副将赵勇策马来到台前，他左臂空荡荡的袖子随风摆动——十年前在郾城，他为了掩护主力撤退，生生被金军砍断了手臂。“将军，粮草已备妥，只是……”赵勇压低声音，“朝廷拨的粮饷只够半月，后续补给还没消息。”
李守忠的目光掠过校场边缘那些面黄肌瘦的士兵，他们中有不少是去年从金占区逃回来的流民。“把我家的粮仓打开，先让弟兄们吃饱。”他顿了顿，刀柄在掌心捏出深深的红痕，“告诉伙夫，今晚加肉！”
三日后清晨，军队开拔。李守忠的独子李孝章牵着战马站在营门口，少年不过十六岁，却已长得和父亲一般高大。“爹，我也要去。”他的声音带着未脱的稚气，手里紧紧攥着一把生锈的匕首——那是他早逝的母亲留下的遗物。
李守忠看着儿子，忽然想起二十年前，自己也是这样缠着父亲要上战场。他伸手抚过孝章头顶的碎发，将那把匕首塞进他怀里：“好好在家读书，等爹回来，带你去东京看牡丹。”
大军渡过长江时，雾气弥漫。李守忠站在船头，望着北岸若隐若现的烽火台，忽然听见身后传来熟悉的咳嗽声。他回头，看见赵勇正用仅剩的右手按着胸口剧烈喘息。“老伙计，撑不住就留在此地。”
赵勇咧嘴一笑，露出缺了两颗门牙的牙床：“将军忘了？当年在和尚原，我可是背着你杀出重围的。这次，说什么也得跟你喝上庆功酒。”
船桨划破江面，激起的水花溅在甲胄上，冰凉刺骨。李守忠知道，这一去，便是生死未卜。但他腰间的令牌还带着孝宗的体温，那上面“靖边”二字，早已刻进了骨头里。
濠州对峙
抵达濠州时，城墙已经塌了大半。残存的守军看见援军旗号，纷纷从断壁残垣中钻出来，他们的甲胄上长满了青苔，手里的长矛锈得几乎认不出原样。守将周瑾跪在泥地里，膝盖陷进半尺深的烂泥：“将军，金贼在城外十里扎营，日夜叫阵，弟兄们已经三天没吃东西了。”
李守忠没说话，径直登上城楼。北望，金军的连营绵延不绝，黑色的旗帜在风中猎猎作响，那上面的狼头图案狰狞可怖。“传命，”他忽然转身，“赵勇率五千人修补城墙，周瑾带本部清理街道，其余人随我列阵迎敌。”
第一战在护城河外展开。金军的重甲骑兵如同黑色潮水般涌来，马蹄踏在积水的洼地，溅起丈高的泥浪。李守忠立于阵前，看着对方阵中那员金将——银盔银甲，手持两柄铁锤，正是金国宗室完颜烈。十年前，就是此人在富平之战中斩杀了他的兄长。
“李守忠！”完颜烈的吼声隔着战场传来，“还记得富平的滋味吗？今日，我便让你尝尝灭门之祸！”
李守忠的手指猛地攥紧刀柄，指腹按在熟悉的缺口上——那是当年与完颜烈交手时留下的。他缓缓举起长刀，身后的士兵同时弯弓搭箭。“放箭！”
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