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米萨的血，尚未在指缝间彻底干涸，便已凝固成一种冰冷坚硬的重量，压在每个人的心头。suv载着沉默与未散的硝烟气息，碾过断裂的隔离墩和烧焦的路牌，驶入了华盛顿哥伦比亚特区外围。这里不再有乡村或小镇那种疏离的死寂，取而代之的是一种庞大、沉重、有条不紊的战争低吼。
upa（美国人民解放军）第1集团军的主力集结点，设在原国家植物园及周边广阔区域。昔日的奇花异草与修剪整齐的草坪，此刻被钢铁洪流无情碾过。巨大的伪装网在树木和临时搭建的机库间连绵起伏，如同匍匐的怪兽。空气中混合着柴油废气、润滑油、潮湿的泥土味，以及一种淡淡的、属于大规模军队集结的金属与汗液的气息。
他们的suv在数道由沙袋、铁丝网和身穿城市斑块数码迷彩、眼神锐利的upa士兵把守的检查站前被拦住。每一次，李·史密斯都要重复他们的身份、来历、目的，展示cnn的证件（如今更像是一份可疑的遗物），解释后座玻璃上的弹孔和车身上未及清洗的深色污渍。士兵们的反应如出一辙：审视、核实、短暂的内部通讯，然后挥手放行，目光中除了职业性的警惕，并无他感。米萨的死，在这里只是又一个微不足道的背景音符。
最终，他们被指引到一片相对安静的边缘区域，靠近一条浑浊缓慢的小溪。这里似乎是后勤与民政协调处。几个大型帐篷外，穿着upa制服但臂章有别于作战部队的文职人员，正处理着难民登记、物资分发，以及——阵亡者交接。
当乔尔搀扶着几乎虚脱的洁西，和李一起，向一位面色严肃、佩戴“政治委员”臂章的中年军官说明情况，并指向suv后车厢时，气氛有了微妙变化。政委的眉头蹙起，他召来2名战士，低声嘱咐了几句。士兵们从车上小心翼翼地抬下米萨的遗体，用一块洁净的军绿色帆布仔细包裹。
“他为掩护平民和记者而牺牲……”政委的声音平稳，带着一种经过锤炼的、既非完全冷漠也非过度煽情的语调，“这种行为，体现了超越族群与阵营的人性勇气。upa尊重这样的牺牲。”
接下来的仪式，简洁、庄重，与一路所见的混乱残酷形成刺目反差。米萨的遗体被安置进一口深色的、没有过多装饰的木质棺材里。4名臂戴“新美利坚合众国三军仪仗队”袖标的upa士兵，步伐精准地将一面旗帜覆盖在棺椁之上——不是星条旗，也不是任何已知的州旗，而是一面设计简洁的旗帜：深蓝底色，中央偏左是一颗被橄榄枝半环绕的白色五角星，右侧是数道代表团结的白色竖条。一名仪仗队军官低声告诉李，这是“新美利坚合众国”的临时国旗。
政委亲自上前，仔细地将国旗抚平，盖好。他的动作一丝不苟，带着一种近乎宗教仪式般的专注。然后，他退后一步，和在场所有upa军人一起，立正，敬礼。
“ready——”仪仗队军官的口令短促有力。
8名持着经过改装、加长枪管以发射空包弹的m16a4步枪的礼兵，分成两列，同时举枪。
“fire！”
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
8声整齐划一、震耳欲聋的枪响，撕裂了基地上空低沉的引擎轰鸣声。枪声在小溪与树林间回荡，惊起一群不知名的飞鸟。洁西浑身一颤，紧紧抓住了李的胳膊。李咬紧牙关，强迫自己看着。每一次枪响，都像是对米萨最后时刻那孤独枪声的一次遥远而庄严的回响。
枪声余韵未绝，天空传来低沉而尖锐的嘶鸣。3架灰黑色的f-22“猛禽”战斗机，以极低的高度、极快的速度，呈密集编队从集结点上空呼啸掠过，拉出的白色尾迹如同斩向苍穹的利刃。它们的出现，与其说是对葬礼的致意，不如说是对这片土地新主人的武力宣示，是对不远处那座白色建筑内仍在负隅顽抗之敌的无声威慑。
葬礼很快结束。棺材被抬上一辆等候的卡车，运往专门的墓地。政委转向李等人：“你们可以留在相对安全的后勤区域，我们会提供基本食宿。或者——”他停顿了一下，目光扫过他们随身携带的相机和摄像机，“如果你们仍坚持前往核心交战区，记录，我可以安排你们跟随下一批前往前沿观察所的通信兵车辆。但风险自担，我们无法提供专门保护。”
李几乎没有犹豫。“我们去前沿！”
乔尔点头。洁西苍白着脸，但紧紧抱住了她的摄像机，用力地、几乎是用尽全身力气般点了点头。她的眼神里，惊恐尚未完全褪去，却多了一种从浑浊泪水中沉淀下来的、异常坚硬的东西。
他们被带到1辆加装了装甲板和无线电天线的“悍马”车旁，跟随着了辆满载士兵和装备的军用卡车，组成1个小型车队，驶向华盛顿核心城区的方向。沿途的景象，如同驶入1个巨大而精密的战争蚁穴。涂着upa标志（简化版的国旗图案）的m1a4主战坦克，炮管低垂，像沉默的巨兽般蹲伏在十字路口构筑的环形工事里。更轻盈迅捷的xm30步兵战车在废墟间灵活穿梭。庞大的m109a8自行火炮和箱式发射器结构的m270、“海马斯”火箭炮，在开阔地或公园草坪上展开，炮口森然指向数公里外的国会山及周边街区。天空中，ch-47“支奴干”重型运输直升机发出沉闷的轰鸣，吊运着沉重的机动卡车或拆解状态下的m777榴弹炮，像忙碌的工蜂，将致命的毒刺布置到最前沿的巢穴。
战争，在这里被高度组织化、机械化，呈现出与之前所见截然不同的、冷酷高效的工业美感。但废墟依然是废墟，焦黑的建筑骨架、街道上被匆匆清理到两侧的车辆残骸、墙壁上密布的弹孔，无声地诉说着这“美感”之下毫不留情的破坏力。
车队在一个由银行大楼地下室改建的前沿指挥所停下。这里嘈杂、拥挤，充斥着无线电通话声、键盘敲击声、地图翻阅声和汗味。墙壁上挂满了大比例尺的城区地图，红蓝箭头犬牙交错。李一行人被安置在一个相对安静的角落，被告知不要随意走动，等待进一步安排。
就在乔尔试图连接指挥所电源给设备充电，洁西默默检查摄像机存储卡时，指挥所一角悬挂的一台大屏幕电视机，原本播放着战情态势图，画面突然切换。
画面信号不算特别稳定，略有雪花，但内容清晰可见：白宫东厅。熟悉的镀金装饰，水晶吊灯，深红色的地毯。镜头微微晃动，像是手持拍摄。画面中央，是一张略显空旷的讲台，后面站着一个人。
奥夫曼总统。
他看起来比战前公众印象中苍老、憔悴了许多，眼袋深重，脸颊微微凹陷。但头发依旧梳理得一丝不苟，穿着一身挺括的深蓝色西装，系着红色领带。他站在讲台后，双手微微按在台面上，似乎在稳定情绪，又像是在积蓄气势。旁边站着2个穿着西装、表情紧绷的男子，看起来像是仅存的心腹幕僚。更远处，几个穿着不合身军装的人影模糊地立在阴影里。
奥夫曼清了清嗓子，对着镜头（或者说，对着讲台前那台显然属于白宫新闻办公室的老式摄像机）抬起眼帘。他的眼神试图凝聚起往日的威严，却难以完全掩盖深处的疲惫与一丝不易察觉的惶惑。
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